그야말로 ‘황금의 손’을 가진 미생물이 최근 발견돼 화제가 되고있다.

대부분의 생명체들이 살 수 없는 극단적 환경에서 번식하고 있는 ‘엑스트레모필’(Extremophil)이란 이름의 미생물은 용해된 금을 견고한 금으로 바꾸는 `연금술사'로 밝혀졌다.

미국 매사추세츠 대학의 데릭 러블리 교수는 과학전문지 `응용.환경 미생물학'최신호에 발표한 연구보고서에서 문제의 미생물과 유사한 한 미생물을 이용해 유독성 쓰레기 청소방법을 실험하는 도중 이 미생물의 특별한 힘을 발견했다고 밝혔다.

현재 러블리 교수는 지하에 매장된 일부 금맥이 어떻게 형성됐는지를 설명하는 데 엑스트레모필을 사용하고 있다.

해양의 화산 분기공(噴氣孔), 온천 등과 같은 극단적 환경에서 살고 있기 때문에 그같은 이름이 붙은 이 미생물은 용해된 금을 흡입하여 이것을 견고한 금 덩어리로 바꾼다.

러블리 교수는 이들 미생물이 "철, 우라늄, 금과 같은 용해된 금속들을 마치 우리가 산소를 사용하는 것과 마찬가지로 사용하고 있다"고 설명했다.

러블리 교수에 따르면, 이 미생물의 몸속에서 일어나는 이같은 변화는 먼저 용해된 금속이 미생물의 몸통을 뒤덮고 있는 한 효소를 통해 흡수된 뒤 견고한 상태로 배출되는 단순한 과정을 통해 이뤄진다는 것. 이같은 고체입자는 작지만, 만약 이들입자가 서로 달라 붙어있을 경우 육안으로도 볼 수 있다.

그러나 러블리 교수는 이같은 과정이 보석 제조업자들의 관심을 끌기 충분할만큼 효율적이 아니라고 말하고 있다. 그 까닭은 1ｇ의 견고한 금 먼지를 만들어내는 데 문제의 미생물이 약 100만개나 필요하기 때문이라는 설명이다.

그러나 광산주들은 지하수속에서 잃어버리게 되는 용해된 금속들을 견고화시키기 위해 이 기술을 사용하기를 원할지도 모른다고 그는 덧붙였다.

이 미생물과 금과의 관계를 연구하자는 발상은 유독성 쓰레기로 오염된 장소를 청소하는데 ‘지오박터’(Geobacters)란 미생물을 사용하는 실험을 실시하는 도중에 나왔다.